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Markus Frind tiene 29 años, ganó 10,000,000 de dólares en el 2007 y trabaja 8 o 10 hrs… por semana! Markus fundó y gestiona (el sólo!!) Plenty of Fish.

Randall Stross dice en su artículo del New York Times que Markus Frind es un empresario de Internet de 29 años de edad, que no ha leído el best-seller “The 4-Hour Workweek” (“La semana de trabajo de cuatro horas”) – de hecho, cuando hablamos con él la semana pasada, no había siquiera escuchado hablar de él – pero su rostro podría aparecer en la tapa del libro.

Markus desarrolló un software para su sitio de citas en línea, Plenty of Fish, que funciona casi totalmente en automático, lo que le permite tener mucho tiempo libre. En promedio, él trabaja 10 horas a la semana.
Para cualquiera que tiende a soñar despierto con realizar negocios en la Web que funcionen por sí solos, otros dos detalles pueden resultar de interés: Frind maneja su negocio desde su departamento en Vancouver, British Columbia, y dice que tiene ganancias netas de unos USD10 millones al año. Dada la combinación de la rentabilidad de su publicidad y el volumen de tráfico independientemente verificado de su sitio, la cifra suena bastante bien.
Hay mucho más que destacar del éxito empresario de Frind. Pero su sitio, con ya casi cinco años de antigüedad, tiene algunos parches pendientes y singularidades irritantes que parecen provenir de la Escuela de Diseño del Antiperfeccionismo.
Frind construyó el sitio Web Plenty of Fish en 2003 como un simple ejercicio para poder aprender un nuevo lenguaje de programación, ASP.NET. El sitio primero se hizo famoso entre los canadienses de habla inglesa. La popularidad entre los que buscan citas por Internet en muchas ciudades de Estados Unidos es más reciente, con una inversión mínima en publicidad del sitio. De acuerdo con los datos obtenidos de comScore Media Metrix en noviembre de 2007, Plenty of Fish tuvo 1,4 millones de visitantes exclusivos en Estados Unidos. En diciembre, Frind dijo, el sitio ofreció 1.200 millones de páginas vistas, y las páginas vistas aumentaron un 20% a partir del 26 de diciembre.
Pasar un tiempo en Plenty of Fish es una experiencia visualmente dolorosa. Siempre que aparece una fila de fotos de sus miembros, lo que pasa en la mayoría de las páginas, muchos de los rostros se verán alargados o arrugados porque Frind no se tomó la molestia de escribir el código de software que automáticamente reacomoda el tamaño de los marcos o recorta las fotos para evitar la distorsión. Cuando le pregunté porqué no había solucionado el inconveniente, contestó que era un tema “trivial” que no molestaba a los usuarios.
La actitud despreocupada es entendible, dado que Plenty of Fish duplicó la cantidad de usuarios registrados durante el año pasado, a 600.000, según Frind, a pesar del hecho de que cada mes expulsa un 30% de usuarios por estar inactivos. De algún modo, el sitio instantáneamente repone la cantidad de clientes perdidos y atrapa a muchos otros más.
Nadie acude a Plenty of Fish por su atención al cliente, cosa que es casi inexistente. La compañía no necesita una estructura de soporte para manejar la suscripción de los miembros ni los temas de facturación ya que el servicio se basa totalmente en la publicidad. Su eslogan es: “100% gratis. Guarde su tarjeta de crédito.” Para obtener instrucciones, los usuarios deben consultar a sus miembros amigos, cuyo asesoramiento lo encuentran en los foros en línea. La categoría Dating & Love Advice (Asesoramiento sobre Citas y Amor) cuenta con más de 320.000 correos, y compensa un poco la falta de disponibilidad de un contacto directo tranquilizador vía telefónica.
El principal servicio de atención al cliente que Plenty of Fish ofrece es la respuesta a las quejas sobre posibles identidades fraudulentas y citaciones u órdenes de allanamiento. El año pasado, Frind contrató a su primer, y aún único, empleado para ocuparse de estos temas, dejándolo libre para que se ocupe de agregar nuevos servidores cuando fuese necesario y de ajustar códigos. “La mayor parte del tiempo, no tengo nada que hacer”, éste manifestó.
Para que los foros de su sitio estén libres de spam, Frind ha perfeccionado una fórmula para analizar la devolución de los clientes y poder definir si el correo de un foro determinado es un spam para así eliminarlo automáticamente. También ideó algunas vueltas nuevas del software que le permiten trasladar trabajo a sus clientes, permitiendo a los usuarios revisar las fotos que se cargaron en el sitio.
Frind dice que cerca de 50.000 fotos diarias se suben al sitio, cada una de las cuales debe ser verificada para comprobar si se trata de una persona real y que no contenga desnudos. El trabajo sería costoso si tuviera que contratar empleados para hacer esta tarea.
Afortunadamente para él, parece existir una inagotable oferta de seres humanos con ansias de mirar fotografías de otras personas, y Frind aprovecha a sus clientes para hacer el trabajo de revisión gratis. Algunos hicieron de esto su principal pasatiempo. Entre los voluntarios de Plenty of Fish fueron 120 los que el año pasado evaluaron más de 100.000 fotografías cada uno. Frind explica el entusiasmo de sus voluntarios por el trabajo como una expresión de gratitud: “Muchas personas sienten que necesitan darle al sitio algo a cambio, ya que éste es gratuito.”
Plenty of Fish tiene publicidad en banners, publicidades que provienen de Google y, lo que es más rentable, enlaces de marketing “asociados” que envían a los usuarios a otros sitios de citas. Por ejemplo, Frind explica, cuando un cliente hace clic en la publicidad de un libro titulado “Double your dating” (Redobla tu cita) y, después de ser direccionado al sitio Web de la editorial, termina comprándolo por USD40, la editorial paga una comisión a Plenty of Fish - de USD4 - por la venta, feliz de haber conseguido un cliente que por su experiencia sabe que es un buen potencial para “persuadirlo de comprar” otros productos y servicios relacionados con citas.
Por todo ello, Frind lo logró; su sitio parece lastimoso cuando se lo compara con Craigslist, el que desarrolló un poderoso motor de automatización monitoreado por tan sólo algunas personas. Los anuncios de Craigslist atraen a casi seis millones de visitantes exclusivos por mes, más que cualquier otro sitio de citas, y sus listados en todas las categorías generan 10 mil millones de páginas vistas mensuales. Cubre 450 localidades en 50 países del mundo - con sólo 25 empleados. Se encuentra entre los 10 sitios de habla inglesa más visitados, pero los clientes que disfrutan de sus listados gratuitos, como en el caso de Plenty of Fish, se deben atender solos o buscar asesoramiento en otro lado. “Todo aquello que implique ocuparse de la atención al cliente representa un fracaso en el diseño del sitio”, expresó Jim Buckmaster, director ejecutivo de Craigslist. “Tratamos de realizar cambios al sitio para resolver el problema.”
TANTO Plenty of Fish como Craigslist desarrollaron sitios que funcionan casi por si solos, pero de maneras distintas. Craigslist no tiene otros mensajes comerciales que no sean los listados y percibe aranceles sólo por una pequeña porción de sus correos. Cobra a los empleadores por las listas de empleos en 10 de sus 450 ciudades y a las inmobiliarias por las listas de departamentos en la Ciudad de Nueva York. Todos los demás listados son gratis. “Para la mayoría de nuestros usuarios,” dijo Buckmaster, “cómo ganamos dinero, es un misterio.”
En Plenty of Fish, no hay misterios: un enorme recuadro con publicidad aparece en el medio de las páginas más rentables. Su éxito demuestra que muchos clientes tolerarán, e incluso dan la bienvenida, a la publicidad cuando un sitio ofrece un servicio gratuito, servicio por el que en otros lugares se cobra un arancel de suscripción.
Frind descubrió ese raro negocio en donde las ganancias surgen en cantidad, sin importar si él está o no durmiendo la siesta.
Qué envidia, no?