digitalec: Tecnología & Entrepreneurship

Este artículo que salió en inglés en el último The Economist me llamó la atención por lo inesperado. Tecnología en trajes de baño! y funciona !! Los atletas de los antiguos Juegos Olímpicos competían desnudos, con el fundamento (entre otras cosas) que la vestimenta obstaculizaba el rendimiento. Sin embargo, la tecnología moderna cambió esa realidad. En algunos deportes, principalmente en natación, el atuendo adecuado puede ser una bendición. Tomemos por ejemplo el traje de baño LZR de Speedo, que se introdujo en febrero. Treinta y ocho de los 42 récords mundiales de natación que fueron quebrados desde ese entonces coinciden en que corresponden a nadadores que usaban el LZR.  De hecho, algunos de estos récords correspondían a corredores nada destacados, lo que sugiere que la diferencia yace en su vestimenta, no en el atleta.
Para fabricar el LZR, se combinaron cuatro innovaciones. La primera es la tela. El nuevo traje de baño se corta de un material densamente tejido de nylon y elastano que comprime el cuerpo de quien lo lleva puesto y le da una forma hidrodinámica, pero es un material extremadamente liviano. Sumado a ello, no tiene costuras. En lugar de con costuras, el traje de baño está unido mediante una soldadura ultrasónica. Las costuras se convierten en frenos de velocidad en el agua. Según, Jason Rance, jefe de Aqualab, centro de investigación y desarrollo de Speedo en Nottingham, Gran Bretaña, la soldadura ultrasónica quita un 6% de la resistencia que de lo contrario existiría. En comparación con el traje de baño anterior de Speedo, que fuera utilizado por varios medallistas de oro en los Juegos Olímpicos de 2004, el material nuevo pesa la mitad y tiene una fuerza de compresión del cuerpo que es tres veces mayor que la versión anterior.
En segundo lugar, el traje de baño tiene lo que Speedo llama un “estabilizador de núcleo interno” – una especie de corsé que sostiene la forma del nadador. A medida que el nadador se cansa, sus caderas cuelgan más en el agua, y generan cierta resistencia. Al comprimir su torso, el LZR no sólo le permite ir más rápido, porque conserva una forma tubular, sino que además le permite nadar por más tiempo con menos esfuerzo. En las evaluaciones, en un nivel de rendimiento dado, los nadadores que llevaban el LZR consumieron un 5% menos de oxígeno que aquellos que usaron trajes de baño normales.
La tercera innovación, otra medición de la disminución de la resistencia, es que se colocó paneles de poliuretano en algunos lugares del traje de baño. Esto reduce la resistencia otro 24% adicional en comparación con el modelo anterior de Speedo.

En cuarto lugar, el LZR se diseñó utilizando un patrón tridimensional y no el bidimensional. De este modo abraza al cuerpo del nadador como si fuera una segunda piel; de hecho, cuando no se lo lleva puesto, el traje de baño no cae chato sino que adopta cierta forma.
El resultado: un traje de baño que cuesta USD600 y que demanda 20 minutos del nadador para ponérselo, y una prenda que todos los nadadores que competirán en los Juegos Olímpicos de Pekín en este verano dicen que tienen que utilizar o fracasarán. El director del equipo estadounidense, Mark Schubert, por ejemplo, considera que el LZR mejora el rendimiento en tanto como un 2% – un gran salto si se tiene en cuenta que las décimas de segundo pueden hacer la diferencia entre el primero y el cuarto lugar. Arena, fabricante de trajes de baño competencia de Speedo, denominó a esta una situación “sin precedentes” y al principio ejerció presión para que se revisaran las reglas de vestimenta mediante una carta abierta dirigida al organismo normativo de los deportes, la FINA (Fédération Internationale de Natation). Otro fabricante, TYR Sport, lanzó un tipo de traje de baño totalmente distinto. E inició una acción judicial contra la empresa madre de Speedo, Warnaco Swimwear, contra el Sr. Schubert (por de alguna manera haber insistido con que los miembros de su equipo usen el LZR) y otros fundamentos antimonopólicos. De este modo, hay quienes hablan del LZR como una forma de doping de alta tecnología que cuelga de una percha.
El éxito de Speedo se debe en parte a una sutil “aclaración” de la regla hecha por la FINA en abril. A través de ésta se confirmó que en los trajes de baño de competición se puede incorporar zonas de poliuretano. Hay otros fabricantes se quejan porque consideran injusto que se tome en cuenta una revisión con implicancias radicales hecha pocos meses antes de los Juegos Olímpicos. Aún así, se apuran para presentar productos competidores. El 4 de junio la FINA aprobó trajes de baños nuevos de Arena, Adidas y Mizuno, por lo que el liderazgo tecnológico de Speedo puede no durar mucho. En la tecnología, al igual que en los deportes, los récords están allí para ser quebrados ☺